到新中國成立時，我國建成并能維持運行的大中型水庫大壩只有23座。上世紀50年代，全國掀起了大規模江河治理和興修水利的熱潮，至上世紀70年代，我國水壩數量陡增。新安江、密云、三門峽、柘溪、新豐江、丹江口、劉家峽均為當時所建。著名詩人賀敬之在《三門峽——梳妝臺》中寫道：“望三門，門不在；明日要看水閘開。責令李白改詩句：‘黃河之水手中來’；銀河星光落天下，清水清風走東海。”
上世紀60年代后期至80年代中期，我國在一些地質條件復雜的地區興建了一批有代表性且規模很大的水壩，如在烏江渡興建了我國第一座高達165米的巖溶壩基高壩；在地質條件復雜的青海龍羊峽建設了我國當時最高的重力拱壩——龍羊峽大壩。在這一時期創造了當時100多項中國水電施工紀錄的當屬著名的葛洲壩工程。葛洲壩工程總庫容15.8億立方米，裝機容量為277.7萬千瓦，年均發電量157億千瓦時，控制流域面積100萬平方公里，可通過萬噸級大型船隊，這些均創出國內筑壩施工的新紀錄。
在1949年以前的近1000年中，可靠記載的洪災就近2000次，1998年發生的全流域“世紀洪水”堪比1954年特大洪水，但損失較之大大減少，重要原因之一就是丹江口、葛洲壩等一大批水庫發揮了調蓄洪水的作用。目前我國水電的蘊藏量為6.8億千瓦，經濟可開發容量為4億千瓦，居世界第一；而目前裝機容量僅占技術可開發量的20%，相比之下開發程度不高。對水電資源占絕對優勢的西部地區來說，開發水電具有相當大的吸引力，特別是隨著環境與能源問題日益突出，作為一種可再生清潔能源的水電優勢更加凸顯。
上世紀90年代，借助迅速發展的高土石壩和混凝土面板堆石壩的筑壩技術，著名的小浪底水利樞紐工程成功筑壩高達154米。目前，我國壩高在90米以上的土石壩超過20座，最高的土石壩是位于云南省高261米的糯扎渡大壩；湖北省境內還擁有世界上最高的混凝土面板堆石壩——高233米的水布埡水電站大壩。而作為中國高壩主打類型的混凝土重力壩，目前壩高90米以上的有27座，最高的重力壩是位于廣西的龍灘水電站大壩，高216.2米。數量最多的當屬拱壩，坐落在四川省高305米的錦屏一級水電站大壩，是我國于2013年建成的世界最高拱壩。預計2020年建成的四川雙江口大壩，壩高將達到312米。
截至目前，我國從上世紀50年代開始興建的高度15米以上的水壩超過2.2萬個，占到世界總數的約一半。這之中最引人矚目的是創造了多項世界紀錄的當今世界第一大水電工程——三峽大壩。這是迄今世界上綜合效益最大的水利樞紐，其1820萬千瓦的裝機容量和847億千瓦時的年發電量均居世界第一，壩頂總長3035米，最大壩高185米，正常蓄水位175米，總庫容393億立方米，形成了長達600公里的巨型水庫，成為世界罕見的新景觀，能夠抵御百年一遇的特大洪水。